Нивните имиња се тешки за изговор, тие се неопходни за модерното производство и се сè повеќе во центарот на ескалирачката трговска војна меѓу САД и Кина.
Глобалното снабдување со овие ретки земни елементи (суштинска група од 17 елементи што се наоѓаат во сè, од батерии за електрични возила до витална одбранбена технологија) исто така е претежно контролирано од Кина.
Пекинг сега се обидува да ја искористи таа стратешка предност во услови на растечкиот трговски спор и растечките тензии со Вашингтон.
Како одговор на неодамна воведените царини, Кина ја ограничи продажбата во САД на седум ретки земни елементи. Иако забраната не е целосна, овој потег бара од производителите да аплицираат за извозни лиценци од кинеската влада, а расте и загриженоста дека тоа ќе доведе до шокови на цените и понудата што би можеле особено силно да ги погодат американските одбранбени компании.
„Она што беше нафтата за 20 век, тоа се минералите на ретки земјени елементи за 21 век“, вели Шон Мекфејт, вонреден професор на Максвеловата школа за граѓанство и јавни работи на Универзитетот Сиракуза.
„Микрочиповите, зелената технологија и квантното пресметување бараат ретки земни метали, а Кина ги има повеќето. Тоа е императив за национална безбедност што оди подалеку од берзата“, додаде Мекфејт.
Пекинг контролира повеќе од две третини од глобалното производство на ретки земјени метали и повеќе од 90 проценти од капацитетот за обработка.
Кина, исто така, ефикасно држи монопол врз снабдувањето со глобална обработка на тешки ретки земни метали, подмножество на елементи што се користат во американскиот одбранбен сектор за производство на моќни магнети клучни за производство на борбени авиони, воени бродови, ракети, тенкови и ласери.
Останува да се види точно како Кина ќе ги спроведе овие нови ограничувања, но извештај од Центарот за стратешки и меѓународни студии (CSIS), тинк-тенк со седиште во Вашингтон, предупреди дека тие веројатно ќе резултираат со пауза во извозот, бидејќи Пекинг го воспоставува системот за лиценцирање и ќе предизвикаат прекини во снабдувањето на некои американски фирми, особено оние во секторот за национална безбедност.
„Соединетите Држави се особено ранливи на овие синџири на снабдување. Во моментов во Соединетите Држави не се случува сепарација на тешки ретки земни елементи“, се наведува во извештајот од 14 април.
Како Кина ги ограничува ретките земјени елементи?
Новите ограничувања за извоз се однесуваат на седум средни и тешки ретки земни елементи: самариум, гадолиниум, тербиум, диспрозиум, лутециум, скандиум и итриум. Сите играат голема улога во одбранбениот сектор.
Итриумот, на пример, се користи како високотемпературен премаз за млазни мотори што ги спречува да се топат во текот на летот.
Аналитичарите велат дека Пекинг се обидува да ја искористи оваа зависност.
Иако Пентагон и американските фирми одржуваат резерви, се проценува дека тие не се доволно големи за да преживеат продолжено нарушување на синџирот на снабдување.
Покрај забраната за самите елементи, Пекинг, исто така, стави 16 американски субјекти - сите освен еден од кои се во одбранбената и воздухопловната индустрија - на својата листа за контрола на извозот, ограничувајќи ги да примаат стоки со двојна употреба, вклучувајќи ги и ретките земјени елементи.
Димитар Георгиев, вонреден професор на Универзитетот Сиракуза, вели дека најновите ограничувања ги гледа повеќе како потег на Пекинг да ја сигнализира „својата способност да го забави овој извоз доколку трговската војна ескалира понатаму“.
Важно е да се има предвид дека повеќето увозници ја имаат оваа загриженост веќе некое време, па веројатно се складираат барем неколку месеци“, рече тој.
Сепак, мерките и можноста за нивно ескалирање се моќна алатка за Кина.
Освен нејзината способност да го ограничи снабдувањето, доминацијата на пазарот на Пекинг ѝ овозможува и да диктира цени, што значи дека може да ги зголеми трошоците за одредени клиенти или да ги намали залихите на ретки метали надвор од нејзина контрола со одржување на ниски цени.
Ова беше забележано во минатите мерки спроведени од Кина.
Во 2023 година, Пекинг го ограничи извозот на галиум и германиум, кои се користат во изработката на чипови, радари и сателити. По ова следеше целосна забрана за нивниот извоз во Соединетите Држави во декември 2024 година.
Оттогаш, цените скокнаа нагло, а глобалниот пазар се распадна. Според консултантската компанија „Проект Блу“, галиумот купен од западните земји е два до три пати поскап од оној купен во Кина.
Извештајот на CSIS, исто така, предупредува дека контролата на кинескиот извоз претставува директна закана за подготвеноста на американската војска, додавајќи ги загриженостите што ги искажаа пратениците и аналитичарите дека таа заостанува во своето одбранбено производство.
„Дури и пред најновите ограничувања, американската одбранбена индустриска база се бореше со ограничен капацитет и немаше можност да го зголеми производството за да ги задоволи барањата за одбранбена технологија“, се наведува во извештајот.
Авторите на извештајот наведуваат проценка (од официјален претставник на американските воздухопловни сили во 2022 година) дека Кина набавува напредни системи за оружје и опрема пет до шест пати побрзо од САД.
„Понатамошните забрани за внесување критични минерали само ќе го прошират јазот, овозможувајќи ѝ на Кина да ги зајакне своите воени капацитети побрзо од САД“, се заклучува во извештајот.
Како можат да одговорат САД?
Соочени со притисок од Кина, експертите велат дека САД треба да донесат политики за да го зајакнат производството дома и да истражат нови извори во странство.
Дури и во 1980-тите, САД беа лидер во производството на ретки метали, но зголемувањето на цените доведе до затворање на нивниот водечки рудник, рудникот Маунтин Пас во Калифорнија, на почетокот на 2000-тите.
Тој рудник оттогаш е повторно отворен и последователните американски администрации, вклучително и администрацијата на претседателот Доналд Трамп во неговиот прв мандат, издвоија инвестиции за постројки за екстракција и рафинирање на ретки метали.
Но, достигнувањето на Кина во однос на ретките минерали, како и другите критични минерали, е долготрајно и скапо.
Некои вработени во секторот, исто така, рекоа дека другите делови од царините воведени од Трамп би можеле да имаат последователни ефекти, што го отежнува брзото зголемување на производството на ретки минерали.
Индустрискиот претприемач Даниел О'Конор вели дека царинските материјали како челик и алуминиум се клучни во рударството и преработката.
„Ајде да не воведуваме царини за работи што ни се потребни за да ја изградиме нашата инфраструктура“, рече О'Конор .
Во позадина, САД исто така се обидуваат да обезбедат резерви во странство, при што администрацијата на Трамп се стреми да добие поголем пристап до ретки земни метали и други критични минерали во Гренланд и Украина, каде што Киев и Вашингтон се наводно блиску до постигнување договор.
Вашингтон, исто така, спонзорираше нови рудници во Бразил и Јужна Африка, а САД го финансираат првиот голем објект за преработка на тешки ретки земни метали надвор од Кина, во Тексас, иако ќе бидат потребни години пред да може да покаже резултати.
Во меѓувреме, се очекува Пекинг да продолжи да ги покажува своите ретки метали додека се зголемуваат тензиите со Вашингтон.
„Ова стана дел од прирачникот на Пекинг кога се спротивставува на Вашингтон“, напиша Нил Ширинг, главен економист на групата во „Капитал економикс“, на 14 април.
„Вооружувањето на оваа контрола врз критичните минерали и трката на другите земји да обезбедат алтернативни резерви ќе биде централна карактеристика на поделената глобална економија“, заклучува Ширинг.
